自吸式离心泵是一种叶片泵，依靠旋转的叶轮在旋转过程中，由于叶片和液体的相互作用，叶片将机械能传给液体，使液体的压力能增加，达到输送液体的目的。自吸式离心泵工作有以下特点：
自吸式离心泵在一定转速下所产生的扬程有一限定值。工作点流量和轴功率取决于与自吸式离心泵连接的装置系统的情况(位差、压力差和管路损失)。扬程随流量而改变。
自吸式离心泵工作稳定，输送连续,流量和压力无脉动。
自吸式离心泵只需要初次加水运转，即可免除往后灌水的麻烦。
自吸式离心泵在排出管路阀门关闭状态下启动，以减少启动功率。
在自吸式离心泵启动前，泵壳内灌满被输送的液体；启动后，叶轮由轴带动高速转动，叶片间的液体也必须随着转动。在离心力的作用下，液体从自吸式离心泵叶轮中心被抛向外缘并获得能量，以高速离开叶轮外缘进入蜗形泵壳。
在蜗壳中，液体由于流道的逐渐扩大而减速，又将部分动能转变为静压能，后以较高的压力流入排出管道，送至需要场所。液体由自吸式离心泵叶轮中心流向外缘时，在叶轮中心形成了一定的真空，由于贮槽液面上方的压力大于自吸式离心泵入口处的压力，液体便被连续压入叶轮中。可见，只要自吸式离心泵叶轮不断地转动，液体便会不断地被吸入和排出。